No chamado Dia da Expiação, encontrado no livro bíblico de Levítico, os hebreus organizavam uma série de rituais que pretendiam purificar a sua nação. Para tanto, organizavam um ato religioso que contava com a participação de dois bodes, que eram submetidos a um sorteio (Lev 16, 7-10) “Tomará os dois bodes e os colocará diante do Senhor, à entrada da tenda de reunião. Deitará sortes os dois bodes, uma para o Senhor, e outra para Azazel. Oferecerá o bode sobre o qual caiu a sorte para o Senhor e oferecê-lo-á em sacrifício pelo pecado. Quanto ao bode sobre o qual caiu a sorte para Azazel, será apresentado vivo ao Senhor, para que se faça a expiação sobre ele, a fim de enviá-lo a Azazel, no deserto.”
Assim, o primeiro era sacrificado junto com um touro e seu sangue marcava as paredes do templo. O outro bode era transformado em “bode expiatório” e, por isso, tinha a função ritual de carregar todos os pecados da comunidade. Nesse instante, um sacerdote levava as mãos até a cabeça do animal inocente para que ele carregasse simbolicamente os pecados da população. Depois disso, era abandonado no deserto para Azazel.
Não se sabe ao certo o significado dessa palavra. A maioria dos estudiosos acreditas que seria o nome de um demônio, mas há que traduza o termo como ‘precipício’.

Fontes:
Rainer Sousa. Graduado em História. Equipe Brasil Escola. Disponível em: http://www.brasilescola.com/curiosidades/bode-expiatorio.htm
Dicionário Bíblico. Ed Paulus